ノートン工場玄関の華やかさ、魅力、そしてクラシックなバイクの裏側では、ハイテクツールを装備したエンジニアのチームが静かに次の章を構築しています。
ノートンの最近の歴史は、不始末、企業の貪欲さ、そして約束の失敗が見出しを占めており、最高の章というわけではない。ここではその話の詳細には触れません。それは近年十分に文書化されています。ただし、ノートンがどこに向かっているのかを見て、その軌跡について何らかの洞察が得られることを願っています。
そのために、ノートンは私をソリハル本社に招待しました。ソリハル本社は、M42 から目と鼻の先にある工業団地の隅にある小さな (大局的には) 工場です。そして、小さいと言っているのは、それが小さいからです。確かに、その広さは 70,000 ～ 80,000 平方フィートで、非常に大きな建物です。5 人制のピッチがいくつかあれば十分に余裕のある建物です。しかし、オートバイ製造の観点から言えば、それは雑魚です。そのため、ノートンがすべての新しいバイクと大胆な主張にどのように適合するのかを知りたいと思っていました。
朝は施設見学から始まりました。 TVS が引き継いで以来、私は Norton を 2 回訪れました。1 回目は、V4 と Commando の最終モデルが展開されていた最初の頃で、もう 1 回は EICMA 2025 の直後でした。今回 3 回目の訪問で工場に足を踏み入れたとき、工場のフロアは再び変化していました。
賑やかではありましたが、エアツールやエンジンの音はしませんでした。今日は、労働者たちが再び空間の形を変えるために石膏ボードのオフィスに侵入し、電動ノコギリ、ハンマー、ドリルの音が鳴り響いていた。あらゆる解体作業が行われ、作業エリアには防塵シートが掛けられ、ノートンの工場は以前よりも小さく感じられました。
私はノートンの継続的改善責任者であり、その日の事実上のツアーガイドであるサイモン・ライリーに、この比較的小さな建物内でソリハルに成長する余地があるかどうか尋ねました。
「必要に応じてスペースを再割り当てすることは、それほど難しいことではありません」と彼はミッドランド独特の口調で答えた。 「私たちは（現在は）いくつかのオフサイト施設を持っています。たとえば、以前はオンサイトにサービスワークショップがありましたが、現在はオフサイトになっています。」このオフサイトスペースも進化する予定で、ノートンはこのスペースを、ディーラーのトレーニングや必要に応じてバイクのメンテナンスを行うためのワンストップショップのようなものに変えています。
このような変化を可能にするのは、この地域の豊富な知識と専門知識です。 JLR、ベントレー、マクラーレン、そして忘れてはいけないトライアンフはすべてソリハルから簡単にアクセスできる距離にあります。さらに、ノートンは英国のエンジニアリングおよび技術の中心地にあります。そのため、十分な訓練を受け、経験豊富な従業員のスキルアップがはるかに簡単になります。
「私たちは英国のエンジニアリングの中心地におり、この地域のスキルを活用してバイクのエンジニアリング、開発、生産に取り組んでいます。」
熟練した手を持つことは 1 つのことですが、これはノートンの以前のバージョンにもあったと私は確信していますが、賢いツールはまったく別のものです。ノートンがガーナー時代のバイクの多くを台無しにした生産上の問題の一部を取り除くのに役立っているのは、文字通りすべてのナット、ボルト、トルク設定を記録するハイテク工具ソリューションです。私にとって、これは他のバッテリー駆動のデジタル トルク レンチと同じように見えますが、実際には、生産されるすべてのバイクのすべての留め具を記録し、追跡するエンジニアリングの集合体のほんの一部です。
このシステムは、次にどのボルトを作業すべきかを効果的にエンジニアに伝え、次に何が行われるかを知っているため、必要なトルク設定も理解し、必要な回転数さえも把握します。また、ファスナーのねじ山が交差していたり、トルクが正しくかかっていないかどうかもわかります。このシステムにより、技術者は工場で生産されたあらゆる自転車のボルトについてデータをドリルダウンして、いつ締められたか、誰が作業したか、昼食は何を食べたか、最後にトイレに行ったのはいつかなどを確認できるようになる。
最後の 2 つは明らかにジョークですが、イメージはわかります。ノートンは、トレーサビリティを粒度の高いほぼ分子レベルにまで落とし込んでいます。それはドニントンホールで見つけられるようなものではありません。
ノートンの組み立てラインの開始点に到着すると、遠くから見ると、生産プロセスのさまざまな段階で台車に自転車を載せた一連の組み立てステーションのように見えます。近づいて初めて、市販バイクでは決して見ることができないものが見え始めます。
さまざまな部分を示す小さな黄色の Dymo ラベルが最大の手がかりです。 「現時点では、プロトタイプのバイクで走行しています。現時点では、施設内で生産ベースで走行しているものは何もありません。来月にはそれを実現したいと考えています。」サイモンが言う「それ」とは、顧客のバイクの最初のバッチのことですが、工場がそのマイルストーンに到達する前に、膨大なテストと細かい調整を行う必要があります。
「私たちはまだ検証プロセスを行っているので、プロトタイピングの第 3 レベルであるベータ 3 と呼ばれるものを行ったところです。その後、これらのバイクは耐久テスト、走行距離の蓄積、および極端な温度を経ます。」他の自転車メーカーと同様に、ノートンは新しい自転車を絞り機にかける計画を立てていますが、結果を正確に信じて絞り出すには、顧客の組み立て作業中に使用されるのと同じ材料、部品、スタッフ、そして最も重要なプロセスを使用する必要があります。
「これらのバイクに搭載されているものはすべて『生産意図』です。つまり、生産時に使用するのと同じ部品、同じ工具、同じプロセスです。これは、主要な生産プロセスに入る前に、これらすべての要素を検証するためです。」
これらのバイクは、路上テストと耐久テストをすべて完了すると、分解され、分解され、顕微鏡レベルで検査されます。問題が発生した場合は、原因を特定するために調査が行われ、自転車が顧客のガレージに到着する前に修正するようフラグが立てられます。
量産バイクがいつラインから出荷されるかについては、当然のことながらノートンのスタッフは私たちに日付を知らせることに消極的です。最近の歴史を見ると、生産スケジュールに関する約束を破っても、ブランドの評判には何の役にも立たないことがわかります。ただし、3月中のどこかの時点で顧客向けの自転車を製造したいと聞いているが、賢明にはそれが決まったわけではない。結局のところ、これはノートンにとって新しいリーダーシップの下での最初の進出となる。これまでに作られたことのないまったく新しいバイクを作っています。この工場からロールアウトされたものはすべて、以前は別のノートン タイムラインに存在していました。 V4 とコマンドーには、物事を行うためのプロセスと方法がありました。レガシースタッフから学ぶべき例や経験が得られました。
これが新しいノートンの建物、新しいノートンです。多くのことが危険にさらされています。
ツアーの次の行程では、とんでもなく退屈なはずなのに、実際はそうではない場所に私たちは連れて行かれます。私は可動部品トレイを見ています。さまざまなサイズのコンテナがバックボードから吊り下げられており、それぞれにさまざまなナット、ボルト、留め具、クリップが入っています。私には、これは他の部品トロリーのように見えますが、工場内の他のほぼすべてのツールと同様に、実際には一貫性と効率を確保するために設計された賢い接続キットです。
「これらは、私たちがCクラス部品と呼ぶものです。ナットやボルトなどです。これは2つのビンシステムなので、同じ部品が上下のコンテナにあります。下のビンに何も残っていないと、作業員が上のビンから部品を空にすると、小さなライトが点滅し始め、フラグがポップアップします。これにより、Bluetooth経由で制御システムに信号が送信され、次に店舗に信号が送信されます。これは、この部品、この部品についてのアラートです。」この場所では、トロリーに補充する必要があります。その後、誰かがやって来て、在庫を上部のビンに入れ、フラグをリセットすると、システム上のフラグがリセットされます。」
ツアーの最終行程では、工場からデザイン スタジオへ移動します。しかし、そこに着く前に、これまでに起こったことを思い出させるいくつかのことを通り過ぎます。工場にはTVS以前のノートンの形をしたイースターエッグが散らばっており、ブランドの伝統を暗示している。工場に入ると、キラリと光るコマンドー 961 が通路に並んでいます。 TVS とノートンの上司たちが、ガーナー時代の物語を葬り去ろうとするのは当然ですが、ノートンの歴史を葬り去ろうとはしません。ブランド変更、まったく新しいモデル、そしてまったく新しい方向性。それらはすべて未来を示していますが、今日工場にいる私たちにとっては、過去の残響がまだ強く残っています。
「これらは私たちが構築している最後のものになるでしょう。生産終了は昨年10月で、これらはラインから出る最後のものです。（シートユニットに）緑色のタグが見えます。それは、ライン終了検査が行われたことを意味します。文字通り（SVAテストに）進むのを待っているところです。まだいくつかのV4SVも同様に動き回っています。繰り返しますが、それらを構築し、仕上げて、SVAと必要な場所に向けて準備を整えるだけです。」
これは議論の余地のある点ですが、かなり重要な点です。これらのバイクは、私たちが知っている Norton V4SS/V4SV/Commando 961 の終わりです。特に V4SS は、ノートンにとって二輪車のトップテーブルへの黄金の切符だったようです。このバイクは、ノートンがドゥカティ、ホンダ、MV アグスタといった最強のバイクに対抗できるバイクとして賞賛されました。ガーナー時代の V4 が到着したときには、すでに販売期限を過ぎていました。パワー、仕様、テクノロジーが低下しており、唯一上がったのは価格でした。ノートンは 1 日遅れ、1 ドル不足でした。しかし、私たちは誇大宣伝を信じ、見出しを丸呑みし、それが本物だと思いました。
以前、多くの人がノートンを宣伝してきたのに、モーターサイクル記者が再びノートンを大々的に取り上げるのは奇妙に思えるかもしれないが、今回は違うように感じられる。ガーナー政権下のノートンは閉じられた本でした。実際のバイクの発表はほとんどなく、彼の陽気な「仲間」の一員でなければ、ロードテストで彼のバイクに乗る希望はありませんでした。しかし現在、TVS が主導権を握っているため、ノートンはより開かれたドアのように感じられます。
工場見学は、スタッフがどこにいるか、何を言うべきか、いつ言うべきかについて説明を受ける、慎重に選ばれたセッションではありませんでした。ノートンのスタッフや建築請負業者が仕事をしているときに、私が本当に邪魔になっているように感じたときもありました。
対照的に、私の古い編集者の一人は、ガーナー氏が責任者だった10年近く前にドニントンホールを訪れました。彼の訪問について彼が言った言葉の一つが、いつも私の心に残りました。それは次のようなものでした。「ノートンの工場に入るたびに、スチュアート (ガーナー) がオフィスから飛び出してきて、みんなに忙しそうに見えるように言っているような気がします。」
今日はそんな印象は受けませんでした。
